Los tensioactivos son substancias cuyas moléculas están constituidas por dos partes bien diferenciadas. Una de ellas es de carácter hidrófílo, es decir, soluble en agua o substancias polares, y la otra de carácter lipófílo, soluble en substancias apolares.

     Los tensioactivos se caracterizan fundamentalmente por disminuir la tensión superficial e interfacial. Como consecuencia de ello, estas substancias presentan las siguientes propiedades:

1. Actúan como detergentes,
2. Son espumantes,
3. Tienen capacidad solubilizante,
4. Son emulsionantes,
5. Se comportan como humectantes,
6. y actúan como dispersantes.

     Los tensioactivos se pueden clasificar según la naturaleza de la cadena hidrofílica. Pueden ser:

1. Aniónicos
2. Catiónicos
3. Anfóteros
4. No iónicos